폭탄 저기압, 급격히 심화되는 겨울 폭풍 (Bomb Cyclone)

겨울철 뉴스에 등장하는 거대한 폭풍 가운데에는 “폭탄 저기압”이라는 다소 극적인 이름을 가진 존재가 있다. 이름만 들으면 새로운 종류의 위험한 태풍 같지만, 실제로는 우리가 잘 아는 겨울 저기압이 특별히 빠른 속도로 심화될 때 붙는 별명에 가깝다. 갑자기 기압이 뚝 떨어지면서 바람이 거세지고, 눈 또는 비가 짧은 시간에 몰아치기 때문에 체감하는 위력은 “폭탄”이라는 표현이 과장처럼 느껴지지 않는다. 특히 북태평양과 북대서양, 동아시아와 북미 동부의 겨울철에는 이런 폭탄 저기압이 강한 한파와 폭설, 해안 폭풍을 동시에 일으켜 사회 전반에 영향을 미칠 수 있다. 폭탄 저기압이 무엇인지, 어떤 원리로 만들어지며, 왜 기후위기 시대에 더 자주 언급되는지를 차근차근 살펴볼 필요가 있다.

 

 

폭탄 저기압의 정의와 기준

폭탄 저기압은 공식 용어로는 “폭발적 발달을 하는 온대 저기압”, 또는 “폭발적 발달(explosive cyclogenesis, bombogenesis)”을 겪는 중위도 저기압을 가리킨다. 가장 널리 쓰이는 기준은 24시간 동안 중심 기압이 일정 수준 이상 급격히 떨어지는 경우인데, 위도에 따라 숫자가 조금 달라진다. 예를 들어 북위 60도 부근에서는 24시간 동안 기압이 24헥토파스칼(밀리바) 이상 하락하면 폭탄 저기압으로 분류하고, 우리나라와 비슷한 40도 안팎에서는 약 18헥토파스칼 정도의 하락을 기준으로 본다. 이런 정의는 1980년 미국의 기상학자 샌더스와 기야쿰이 학술지에 제안한 이후 지금까지 널리 사용되고 있다. 폭탄 저기압이라는 표현 자체는 더 이전부터 기상학자들 사이에서 “아주 빠르게 발달하는 바다 위의 폭풍”을 가리키는 속어처럼 쓰이다가, 점차 공식 문헌에도 등장하게 된 경우다. 폭탄 저기압은 주로 겨울철, 온도 차이가 큰 해역에서 많이 나타나는 것이 특징이다.

 

형성 과정과 내부 구조

폭탄 저기압의 출발점은 따뜻한 공기와 차가운 공기의 강한 대비다. 대표적인 상황은 대륙에서 내려온 매우 차가운 공기가 상대적으로 따뜻한 바다 위로 흘러나가는 경우다. 이때 해수면과 하층 대기 사이의 온도 차이가 커지면 바다에서 열과 수증기가 대기로 많이 공급되고, 공기는 불안정해져 군데군데 강한 소나기와 뇌우 구름이 발생한다. 상층에서는 제트기류(고도 8~12km 부근의 좁고 강한 바람 띠)가 저기압 상공의 공기를 빠르게 제거해 주면서, 바닥의 기압이 더 빨리 떨어지는 조건을 만든다. 이렇게 따뜻한 공기와 차가운 공기, 수증기 공급, 상층 바람이 맞물릴 때 저기압은 짧은 시간에 “깊어지며” 폭탄 저기압 단계로 들어간다. 구조 자체는 일반적인 겨울 저기압과 비슷해 중심부에 낮은 기압이 있고, 그 주변으로 따뜻한 전선과 찬 전선이 휘감긴 모양이다. 다만 기압이 떨어지는 속도가 매우 빠르기 때문에, 등압선 간격이 촘촘해져 강풍 구역이 넓고, 강설·강우대도 좁은 범위에 집중되는 경향이 있다.

 

실제 사례와 사회적 영향

폭탄 저기압은 이론상의 개념이 아니라, 북반구 겨울철마다 실제로 여러 번 관측되는 현상이다. 북대서양에서는 북미 동부 해안을 따라 발달해 그린란드 쪽으로 치고 올라가는 소위 “노이스터(nor’easter)” 계열 폭풍 가운데 상당수가 폭탄 저기압 기준을 만족한다. 북태평양에서도 일본 동쪽 해상이나 알래스카 남쪽 해역에서 중심 기압이 24시간 동안 수십 헥토파스칼씩 떨어지는 강한 저기압이 반복적으로 기록된다. 이런 폭풍은 중심 부근에서 시속 100킬로미터를 넘는 강풍과 폭설을 동반해, 항공편과 선박 운항, 도로 교통을 동시에 마비시키곤 한다. 일부 사례에서는 해상 풍속이 허리케인 1등급에 해당하는 수준에 이르고, 해안에서는 폭풍 해일과 파랑으로 인한 침수와 해안 침식이 큰 문제로 떠오른다. 폭탄 저기압 자체가 항상 “역대급” 피해를 남기는 것은 아니지만, 발달 속도가 워낙 빨라 예보와 대비가 조금만 늦어져도 체감하는 위험이 더 크게 느껴지는 경우가 많다.

 

기후 변화와 폭탄 저기압을 보는 시각

기후변화와 폭탄 저기압의 관계는 아직 연구가 진행 중인 주제다. 폭탄 저기압은 기본적으로 온도 차이가 큰 구역에서 생기는데, 지구 온난화는 전체적으로 대기를 따뜻하게 만드는 동시에, 어떤 지역에서는 온도 차이를 키우고 다른 지역에서는 줄이는 복잡한 효과를 낳는다. 한편 바다가 따뜻해질수록 겨울철에도 해수면에서 공급되는 수증기량이 늘어 강수량이 더 많아질 가능성이 크다. 이 때문에 “폭탄 저기압의 개별 사례가 예전보다 더 강해지고 있는가”, “발생 위치나 경로가 바뀌고 있는가” 같은 질문이 기후 과학에서 중요한 연구 주제로 다뤄지고 있다. 아직은 장기간 관측과 모델 연구가 더 쌓여야 명확한 결론을 낼 수 있지만, 한 가지 분명한 점은 극한 폭풍이 인구와 시설이 밀집한 지역을 강타할 때의 위험이 과거보다 커졌다는 사실이다. 전력망, 교통망, 통신과 물류 시스템이 촘촘하게 연결된 현대 사회에서는, 하루 이틀의 대규모 정전과 교통 마비도 경제와 일상에 큰 충격을 줄 수 있다.

 

빠르게 깊어지는 폭풍이 남긴 과제

폭탄 저기압은 완전히 새로운 종류의 기상 현상이 아니라, 기존의 겨울철 중위도 저기압 가운데 특히 빠른 속도로 심화되는 경우를 가리키는 이름이다. 24시간 동안 중심 기압이 급격히 떨어지면서 바람과 강수가 한꺼번에 강화되고, 그 영향 범위 안에 있는 지역은 짧은 시간 동안 큰 변화를 겪는다. 이 현상을 이해하는 일은 단순히 특이한 용어를 하나 더 아는 수준을 넘어, 대기와 바다가 에너지를 주고받으며 극한 날씨를 만들어 내는 과정을 이해하는 데 도움을 준다. 동시에, 예보 기관과 지방자치단체, 에너지·교통 분야는 이런 급격한 심화 폭풍에 대비한 비상 계획과 경보 체계를 갖추어야 한다는 메시지도 함께 전한다. 앞으로 관측 기술과 수치 예보 모델, 기후 연구가 더 발전하면 폭탄 저기압의 발생 조건과 변화 경향을 더 정확히 파악할 수 있을 것이다. 그때까지는, 겨울철 일기예보 속 기압 변화와 강풍·폭설 예보를 평소보다 한 번 더 유심히 살펴보는 것만으로도 위험 신호를 조금 더 일찍 읽어낼 수 있다.